Книга Рассказы, страница 526 – Тим Каррэн

Орхейн рассказал им, что думает.

— Это безумие, — сказал Хакстеп.

Пак пожала плечами:

— Возможно, и нет. Есть много существ, которые подражают другим ради самозащиты. Оборонительная адаптация, не более того. На Драконисе-3 есть гигантский грязевой червь, который может превращаться в бронированного трехглавого змея. Он совершенно безвреден, но может напугать до смерти. А на Бета Гидри-7 есть разумный грибок, который подражает всему, что считает угрозой. Я видела это. Жуткое зрелище. Он превратился в меня. Я стояла и смотрела на себя, на живого дышащего двойника. Но опять же, — указала она, — совершенно безвредного.

— Согласен, — сказал Креган. — Но я был там, мы ничего не встретили, ничему не угрожали.

— Откуда ты можешь быть так уверен? — спросила его Пак. — Наше присутствие могло быть угрозой.

Но Цумада покачал головой.

— Херня, — сказал он. — Если что-то боится, оно может подражать, чтобы отпугнуть хищника… но знаешь ли ты что-нибудь, что присоединяется к хищникам, чтобы спасти себя? Черт, я всего лишь штурман. Признаю. Я пошел в экспедицию, потому что мне было смертельно скучно. Но если спросишь меня, эта тварь пыталась стать нами, чтобы проникнуть в наши ряды.

— Это параноидальное мышление, — сказала Пак. — Только потому, что мы встречаем новую неизвестную форму жизни, не значит, что она хищник.

— Галактика полна хищников, — вставил Цумада.

Креган холодно кивнул:

— Безусловно. Если и есть одна универсальная константа на Земле, в Колониях и в самых отдаленных мирах, так это то, что жизнь существует, питаясь другой жизнью.

Орхейн слушал, впитывая все. Все они выдвигали интересные аргументы и давали ему новые углы зрения. После всех разговоров о хищниках он вспомнил кое-что из своего опыта. Был якобы мертвый, замерзший мир под названием Карнек, вращающийся вокруг Альфа Овна. Мир вечной тьмы и холода. Он был домом для невидимого существа, хищного потока радиоактивной плазмы. Оно питалось энергетическими полями других форм жизни. И само по себе это звучало довольно антисептично и бескровно, пока не узнаешь, как оно заманивало жертву. Оно могло идеально воспроизводить человеческие голоса и окликало тебя голосом друга или члена экипажа, заманивая и ассимилируя твое атомное поле.

С чем-то подобным они имели дело здесь? Он чувствовал нутром, что, что бы это ни было, это определенно не было хорошим знаком. Он согласился с Цумадой: оно подражало члену экипажа, чтобы проникнуть в их ряды. И для этого была только одна причина.

— Не знаю, как вы, — подал голос Хакстеп, — но я предлагаю вооружиться и выследить этого ублюдка.

Прежде чем кто-либо успел возразить, Орхейн сказал им, что прямо сейчас Дал проводит полное сканирование безопасности корабля.

— Если оно здесь, сканирование его найдет.

— Если оно живое, — сказал Цумада. — Похоже скорее на призрака.

— Это не призрак, — сказала Пак.

Но Креган и другие не спешили это отвергать. Не совсем. Орхейн попросил их рассказать об экспедиции, не случилось ли чего-нибудь необычного.

— Ничего, — сказала Пак. — Мы даже окаменелости не нашли.

— Был тот всплеск на твоем сканере, — напомнил ей Вайзе. — Помнишь? В той пещере…

Пак вспомнила и пересказала Орхейну. Просто мимолетный сигнал, и затем он исчез. Переносной биологический сканер был впечатляющим образцом инженерии. Он мог обнаруживать такие мелочи, как бактерии в почве. Он сканировал не только жизненные процессы — дыхание, кровообращение, электрические поля, связанные с живыми существами, — но и органические молекулы, простые биофизические реакции. Он мог даже обнаруживать инертные окаменелые органические вещества.