Книга Последняя надежда драконьего императора, страница 90 – Виктория Чара

— А где хозяин? — Адриан Таль нахмурился. — Случилось что-то?

— А вы знали Микеша, сына моего, господин? — старик вдруг оживился, подняв на нас слезящиеся глаза. — Так забрали его в долговую. Барон наш лютует — чуть задолжал, сразу иди на шахту отрабатывай. А где нам денег-то взять на подати? У нас самих есть нечего. Мужиков в деревне почитай не осталось.

— Куда забирает? — голос Рэйвена стал похож на лязг вынимаемого из ножен меча.

Старик этого не заметил. Императора он явно не узнал — так и махнул рукой запросто, по-стариковски.

— Да в кабалу, считайте, господин. На отработки к барону. Мост вон у нас лет десять как рухнул. А барон каждый год налог собирает — «на ремонт переправы». Кто заплатить не может, того увозят в шахту. У меня вон три сына так уехали. Третий год отрабатывают…

Аппетит от его слов пропал вместе с настроением. Копченую утку, которую только что собиралась заказать, расхотелось напрочь. Я смотрела на дрожащие руки старика на грязном фартуке, и в горле встал колючий ком.

С улицы вдруг долетел конский топот, визг и грубые мужские окрики.

Трактирщик побледнел и попятился от стола.

— Опять приехали… Сборщики баронские.

Рэйвен медленно поднялся, вышел из-за стола и распахнул дверь. Я, разумеется, рванула следом.

Всадник на добротной лошади на полуслове оборвал смех и рывком натянул поводья. Конь под ним тревожно всхрапнул и попятился, будто учуял хищника.

Рэйвен тем временем спустился с крыльца. Всадник смерил взглядом его высокую фигуру, задержал взгляд на дорогой одежде — и весь он как-то разом сдулся, хотя ладонь все же дернулась к рукояти меча.

— Это земли барона Рихтера, господин, — процедил он настороженно. — Мы собираем государственные подати. Так что садились бы вы на своих породистых лошадок да ехали мимо. Чужаков, что в наши дела нос суют, мы не жалуем.

Рэйвен чуть склонил голову набок.

— Так уж вышло, что это и мои дела тоже, — негромко проговорил дракон.

И зрачки в золотых глазах вытянулись в вертикальные щели.

Конь под сборщиком снова заржал и попятился.

— Дракон, — выдохнул он одними губами, побелел и сполз из седла на колени, прямо в грязь.

Сборщик так и остался стоять на коленях в грязной жиже, не решаясь поднять голову. Одной рукой он вцепился в поводья — лошадь, почуявшая дракона, норовила рвануть прочь при первой возможности. Пальцы другой его руки впились в собственные грязные штаны так, что костяшки побелели.

— Что собираете? — ровным и ледяным тоном переспросил Рэйвен.

— Государственные подати, — выдавил тот. Кадык на толстой шее дёрнулся. — По распоряжению барона Рихтера.

Сзади скрипнули ступени — из трактира вышел Адриан, на ходу извлекая из седельной сумки тонкую кожаную папку.

— Северо-восточные земли барона Рихтера шесть лет назад были полностью освобождены от государственных податей личным указом Его Императорского Величества, — сухо зачитал он заранее заготовленную справку.

Сборщик молчал несколько секунд — было видно, как он лихорадочно ищет, как выйти из неловкого положения.

— Так это… не подати, — он замялся, нервно облизнув пересохшие губы. — Мостовой сбор. На срочное восстановление переправы.

— Да уж сколько лет как «срочное»! — раздался возмущённый голос сбоку.

Я обернулась — оказывается, к трактиру успели подтянуться любопытные жители деревни, уже собралось человек десять.