Книга Мир фантастики 2010. Фактор города, страница 34 – Андрей Буторин, Денис Чекалов, Валерия Малахова, и др.

Снежана вскинула руку, превратившуюся в дуло гранатомета, и я поспешно зажал уши. Через мгновение там, где лежали мои сокровища, появился симпатичный кратер.

— Теперь другим не достанется, – бросила девушка. – Пошли.

Собака смотрела на нас осуждающе.

— Как ты думаешь, что это? – спросил я.

Я уже сожалел, что создал нового персонажа. Надо было купить готового, который умеет телепортироваться, летать или хотя бы лошадь в банке хранит.

Девушка встряхнула роскошными черными волосами:

— Тут и думать нечего. Компьютерный вирус, который просачивается в мозг. Он и заставляет человека навсегда остаться в игре. Виртуальные наркотики – идеальный способ зарабатывать деньги.

— Наивная ты у меня, Снежа, – усмехнулся я. – Их же проверяет Имперский комитет по развлечениям и порнографии. А от него и пиксель не утаишь. Нет, крошка. Эта тварь – воплощение человеческих тревог и страхов. Людям свойственно бежать от действительности, а тут им предложили идеальный мир. С каждым разом покидать его все труднее. Страх игроков перед реальной жизнью все усиливался и наконец воплотился в монстра. Помнишь, что случилось с тем аппаратом для пончиков? Так и здесь – живое существо возникло само собой, питаясь эмоциями игроков.

— Такого не бывает, – сказала Снежана.

— Поспорил бы с тобой, да не хочу обижать маленьких.

— Ладно, спорим. На что?

Я остановился:

— Если я прав – ты поставишь себе фильтр нецензурных выражений.

Девушка задохнулась от возмущения:

— Тогда я буду не я.

Я хмыкнул:

— Говорил же, не хочу спорить с кнопкой.

— Ладно.

Снежана глубоко засопела, изобретая ставку:

— Когда ты убедишься, что это вирус, – ты на мне женишься.

Я отмахнулся:

— Снежа, я не могу, ты ведь киборг. Вы гораздо более совершенная форма жизни, чем люди. Согласно звездному кадастру, браки между нами запрещены.

Она пожала плечами:

— Тогда возьму тебя в рабство. Это почти одно и то же.

Я нарочито громко засмеялся:

— Согласен. Ты все равно не выиграешь.

Свистящий Страх завис на дне узкого ущелья. Почуяв нас, он стал медленно подниматься по склону. Монстр не спешил – знал, что нам не сбежать.

— Кибернетическая форма жизни, – сказала Снежана, проводя перед ним сканером. – Но не разумная. Посмотрим, что у него внутри?

Ее руки превратились в две ракетницы, и я вновь поспешно заткнул уши. Серое облако разлетелось на рваные клочки. Девушка шагнула вперед, пытаясь рассмотреть их сквозь дым.

— Свадьба, – сказала она.

— Фильтр, – возразил я.

Лоскутки Страха несколько секунд кружили в воздухе. Потом они дрогнули, вспыхнули, вознеслись вверх и, с громкой веселой песенкой, закрутились и заплясали надписью: «Покупайте пончики через Интернет».

— Рекламный баннер? – спросил я.

Я не спеша опустился на траву.

— Да, и к тому же трехлетней давности, – согласилась Снежана. – Наверное, его просто не до конца стерли, и обрывки программы постепенно превратились в монстра.

Я положил кирку на колени:

— Значит, не он удерживал людей здесь?

— Нет, он просто не мог.

— Тогда почему они это делают?

Снежана почесала затылок:

— Не знаю. Наверное, просто игра хорошая.

Я озадаченно смотрел на рекламу:

— Но это же глупо. Гд е мораль? Наставление юным читателям?

— Не знаю, – повторила Снежана. – Может быть: всегда носите с собой ракетницу?