Книга Зимняя свадьба, страница 43 – Джоан Смит

— Они незамужние кузины сэра Джеймса. Одеваются во все серое, а когда едят, смешно дергают носами. А когда никто на них не смотрит, не прочь выпить бокал-другой вина.

— Никто, кроме мисс Кристофер, — заметил Аллингкот. — Вижу, вы разглядели их недостатки, которые от всех скрываются. Я, например, не обратил на них внимания. Итак, на этом престижном сборище их вместе с вами можно причислить к отбросам общества, в социальном плане. Хотя даже и это, сказанное мной, ужасно, не так ли? Обычно я не столь несдержан на язык.

— Да, это было невежливо. Сама я могу принижать себя сколько угодно, но вам не подобает соглашаться со мной. Леди Лакер не намерена смешивать титулованных особ со всякими плебеями. Как бы вам ни хотелось оказаться в компании мисс Мулдун, на час вам все же придется ее лишиться. Постараюсь усадить ее так, чтоб вы могли ее видеть и восхищаться ею, ежели вам станет от этого легче.

— Что ж, это наилучший способ оценить Нэл, но я ищу не только ее компании. Вряд ли тетушка станет упираться, не давая мне сесть за ваш стол. Ведь это не будет стоить ей ни пенни.

— Нехорошо так непочтительно отзываться о своей тете.

— Больше не буду, но я чрезвычайно упрям и непременно компенсирую это. Вас, простую кузину Оглторпа, фактически наняли в помощницы, и вам не пристало быть настроенной против меня. Мы сядем за нижний стол²⁸, но я, так и быть, уступлю вам. Можете посадить по другую руку от себя Ормонда. Так пойдет? Сможете выразить взаимные соболезнования по поводу всего того времени, что вы провели друг без друга в результате чьего-то неразумного планирования.

Клара заметила восхитительную деталь — голос его звучал резко, словно бы от ревности, и ее настроение ощутимо поднялось.

— Нет, лучше посадите рядом с ним мисс Мулдун, по крайней мере, предварительно. Ежели ко дню свадьбы она с ним не поцапается, оставим все как есть.

— Уверены, что перенесете разлуку с ним? — спросил он, держа карточку Ормонда над карточкой Нэл.

— Ради свадебного торжества мы все должны идти на определенные жертвы.

— И насколько тяжела сия жертва? — допытывался он, беря в руки ножницы и прицеливаясь, как лучше выровнять карточку Ормонда.

— Я не сильно стремлюсь, чтоб он сидел именно со мной. Раз уж по одну сторону от меня будет восседать подлинный пэр, по другую может сидеть кто угодно. Вообще-то, Ормонд наследник барона. И мне не следует монополизировать себе больше внимания дворянства, чем мне то полагается.

— Я не знал, — проговорил он, отрезая кусок от карточки.

— Аллингкот! Хотя бы имя на ней оставьте! — воскликнула Клара, когда от карточки отлетела еще полоска.

— Хочется его самого покрамсать на кусочки, тетушкину же картонку так и быть оставлю в целости и сохранности, поместив ее рядом с Нэл, где он не сможет причинить никакого вреда. Итак, кого бы вы хотели видеть по другую сторону от себя? Кому меньше, скажем… восемнадцати или больше пятидесяти. Выбирайте любого из этих двух категорий.

— Вижу, вы полны решимости лишить меня всех потенциальных женихов.

— Скоро же вы забыли, что рядом с вами буду сидеть я. Скольким женихам одновременно вы способны заговаривать зубы? — спросил он, игриво приподнимая брови.

Клара и с одним едва справлялась, тем более что, похоже, он был готов флиртовать с ней весь день напролет.