Книга Настоящая фантастика 2016, страница 187 – Вадим Панов, Ярослав Веров, Игорь Минаков, и др.

Орей подозрительно оглянулся по сторонам. В стойле по левую руку, азартно жестикулируя, спорили о бегах. По правую три не первой молодости тавры обсуждали, чем лучше вскармливать кентаврят – выменем или грудью. Орей прикончил содержимое чарки и утер губы манжетом форменной рубахи.

— Ты в богов-олимпийцев веришь? – понизив голос, осведомился он.

Несс смутился.

— Не то чтобы, – признался он. – В храм, бывает, заскакиваю. Как все. Но молиться или там жертвы приносить – это не про меня. А что?

— Да ничего. В Зевса-громовержца ты, значит, не веруешь. В Гермеса, Афродиту и остальной пантеон тоже. Знаешь почему? Ты не признаешь того, что никогда не видел. Верно?

— Пожалуй, верно, – кивнул Несс. – Но при чем здесь китоврасы?

— Еще как при чем. Видел ли ты воочию хоть одного? Нет? Вот и я не видал.

Несс ошеломленно заморгал.

— Ты хочешь сказать, что… – неуверенно проговорил он, – что китоврасов не существует? Но как же тогда…

— А так, – усмехнулся собеседник. – Так же, как в древние времена кентавры выдумали богов. С их помощью вожакам было сподручнее верховодить табунами. А сейчас мало кто верит в сверхъестественное, но объяснять простым смертным, почему они неважнецки живут, по-прежнему надо. Вот власть имущие и выдумали китоврасов. Мифических существ, которые якобы испытывают тягу к хомо и хотят, чтобы миром правили те. Теперь на китоврасов спокойно можно списывать жестокость и нищету. Почему тебе приходится год или два экономить, прежде чем сможешь позволить себе поскакать с семьей на море? Да оттого, что китоврасы вредят, а мы вынуждены содержать гвардию, пристяжь, шпионов всяких, осведомителей, чтобы с ними бороться. Из-за кого средняя продолжительность жизни падает, а жеребячья смертность растет? Из-за них, гадов. Из-за кого…

— Постой, постой, – горячечно перебил Несс. – Если китоврасов не существует, кого же тогда казнят?

Орей пожал плечами и потянулся к чекушке.

— А кого надо, того и казнят. Мало ли кто не угодил верховному или его свите. Шлепнули шельмецу клеймо «китоврас». А потом и самого его шлепнули. Попробуй докажи в суде, что не имел противоестественных отношений.

С минуту Несс, ошарашенно уставившись в столешницу, молчал.

— Как же так, – пробормотал он наконец. – Получается, нас обманывают?

Страж порядка третьей статьи Орей досадливо фыркнул.

— Ну ты и серость в яблоках, – сказал он. – Откуда только такие берутся? Не в коня корм – это точно про тебя сказано. Я битый час тут перед ним распинаюсь, а он спрашивает, не обманывают, видите ли, его.

— Подожди же! – взмолился Несс. – Я ведь в первый раз обо всем этом задумался. Допустим, ты прав. Предположим, что никаких китоврасов не существует, что ими просто дурят нам головы. Хорошо, пускай, не «нам», пускай только таким недалеким и доверчивым простофилям, как я. Но ради всего святого: кто же тогда и зачем поставляет оружие мятежным хомо?

Орей разлил остатки горькой по чаркам.

— Выпьем, – предложил он. – На этот вопрос мне не ответить. Кто и зачем, я понятия не имею. Да и остальное только гипотеза.

* * *

— Дурень он, этот твой недоучка. Сам не знает, чего городит.

Бывший загонный сиделец Архей точным ударом хвоста прибил запутавшуюся в кудлатой свалявшейся шерсти муху.

— Он совсем не дурак, – заступился за сослуживца Несс. – Но он ни разу не видел ни одного китовраса. И я тоже. Вернее, может быть, мы какого-нибудь и видели, только не подозревали, что это китоврас.