Книга Пылающий рассвет, страница 66 – Патриция Мэтьюз

— Почему, папа? Какое это имеет отношение к тому, ехать нам или нет?

— Тебе нужны женихи, дочь моя. Пора выходить замуж.

— Папа! – Рэйчел вспыхнула и потупила взор. – Не время говорить об этом.

— Почему? – настаивал отец. – Это серьезное дело.

— Нехорошо обсуждать такие вопросы при постороннем! – объяснила она, показав глазами на Бена.

— Но ведь в семьях рабочих есть молодые парни, – решил вставить свое слово Бен, – среди которых можно найти девушке жениха.

— Вы хотите, чтобы моя Рэйчел вышла за рабочего табачной фабрики? Разве это выгодный жених?

— Папа! Хватит! – Она сверкнула глазами и ударила ладонью по столу.

— У меня на родине…

— Ты сейчас не на родине, папа. А кроме того, мистер Ашер… – Она неожиданно посмотрела на Бена, и в глазах ее появились бесовские огоньки. – Вот он из Дарема и наверняка выгодный жених, если еще не женат, конечно.

— Я не женат, – поспешил заверить ее Бен. Настала очередь Джейкоба возмутиться.

— Рэйчел! Девушке не пристало говорить такие вещи!

— Как это? – с невинным видом удивилась она. – Я просто хотела доказать тебе, что раз в Дареме есть такой жених, как мистер Ашер, то там найдутся и другие!

Отец спрятал улыбку, а Рэйчел обратилась к Бену:

— Мы принимаем ваше предложение, мистер Ашер.

— Девочка! С каких это пор ты решаешь за меня? – с грозным видом спросил Джейкоб.

Она продолжала говорить с Беном:

— Не обращайте внимания на папу. Он любит прикинуться строгим и поворчать. На самом деле ему ваша идея нравится. Рабочие у вас будут, мистер Ашер.

Наступило горячее в буквальном смысле время засевания табака. Фермеры, готовясь к высадке семян, жгли костры на грядках. Собрался сеять табак и Брэдли Холлистер. Шарлотта просила предупредить о дне знаменательного события. Как только Джимми привез ей эту весть, она сразу же разыскала Клинта.

— Я узнала, что мистер Холлистер будет прогревать грядки сегодня ночью. Хочу поехать посмотреть. Зрелище, надо сказать, впечатляющее. Там все его соседи соберутся. Поедешь со мной?

Клинт пожал плечами.

— Не понимаю, зачем мне туда ехать, Лотта. Чтобы торговать табаком, вовсе не нужно разбираться во всех тонкостях, но ты, я вижу, не согласна.

— Ты обязан знать все. С самого начала, когда семена сеют в землю, и до конца, когда собирают листья и просушивают их. Поехали, не пожалеешь. У тебя же нет неотложных дел сегодня.

— Я занимаюсь тем, что завожу знакомства, а это не менее важно. Собирался встретиться с одним банкиром, но… – Он улыбнулся и взял ее под руку. – Думаю, что гораздо приятнее будет провести время с тобой.

Сезон посева табака начинается в январе. Дождавшись тепла, фермеры готовили грядки. Правда, кое-где еще лежал снег. Но он не помеха: в солнечный день быстро тает – слишком тонкий слой лежит на земле.

Брэдли Холлистер уже нашел подходящее место для первой грядки. Они с Джимми взрыхлили землю в низине и натаскали туда хвороста, разложив его аккуратно по всей поверхности. Теперь оставалось дождаться ночи, чтобы поджечь его. Так было принято с незапамятных времен – костры всегда жгли ночью.

Шарлотта и Клинт приехали на ферму Холлистеров вечером и привезли с собой теплые одеяла и еду. Предстояло сидеть у костра до утра.

Когда они подошли, там уже собрались соседи с близлежащих ферм – мужчины, женщины, дети.