Книга Бёрлингтон-сквер, 23, страница 140 – Дженни Кир

— Ах, дорогая! – воскликнула Клара, когда Мерси подошла ближе. – Я сижу тут уже целую вечность. Никто не открывает, а я буквально умираю от жажды, так хочется чая.

— Ваша тетя, вероятно, вышла за покупками. Уверена, она скоро вернется. Я – Мерси Мейвезер, – представилась жиличка, протянув руку.

— Ясно, та самая вдова, – откликнулась Клара, закуривая сигарету так, что это выглядело верхом изящества. Она выпустила из алых губ тонкую струйку пьянящего дыма, и Мерси чуть было не спросила, нельзя ли и ей тоже попробовать. – Работаете в универмаге? – (Мерси кивнула.) – Когда вы появились посреди ночи вместе с тем гробовщиком, я подумала, что вы его подружка. Прошу прощения, но вы стояли рядом, и я предположила…

Мерси пришлось не по душе пренебрежительное слово «подружка», и еще меньше ей понравилась злая насмешка над Гилбертом, но она не стала высказывать свое недовольство вслух. А лишь промолвила:

— Я впущу вас. Сейчас, ключ где-то здесь… – Она повозилась с застежкой сумочки из крокодиловой кожи.

— Посидите со мной пару минут, – попросила Клара, похлопав по ступеньке. – Мне нужно с кем-нибудь поговорить. Хотела излить душу дорогой тете Агнес, но раз уж ее нет дома, то на худой конец сойдете и вы.

«Очаровательно, ничего не скажешь», – подумала Мерси, но послушно села рядом. У нее была привычка делать то, что ей велят.

— Так вот. У меня потрясающая новость. Молодой человек, с которым вы видели меня на прошлой неделе, вчера вечером сделал мне предложение. Его родители невероятно богаты и владеют огромным поместьем в Сомерсете. Джек без ума от меня и пообещал подарить мне небо, землю и все, что находится между ними.

Она сделала паузу, явно ожидая поздравлений, и удивленно приподняла бровь, когда желаемой реакции не последовало.

— А вы его любите? – осведомилась собеседница.

— Любопытно, – сузила глаза Клара, и Мерси почувствовала на себе ее излишне пристальный взгляд. – Никто больше меня об этом даже не спрашивал, как будто деньги заслоняют все остальное. А вы ведь сама были замужем и наверняка должны порекомендовать мне благородный институт брака?

— Это юридически обязывающий контракт, – ответила Мерси. – Не заключайте его по неверным причинам.

— Я склонна согласиться с вами, дорогая, но, когда вредный папаша ясно дает понять, что оставит тебя без гроша в кармане и без крыши над головой, коли вдруг посмеешь отказаться, положение становится затруднительным.

«Выходит, даже деньги и статус не дают женщине подлинной независимости», – заключила Мерси. Она даже подумала, не признаться ли, что ей самой брак тоже навязали родители, но так и не успела набраться храбрости: их прервал звонкий голосок.

— Мамочка, а почему у нас на ступеньках сидят две леди? – спросила девочка лет шести у своей усталой матери, и три пары любопытных глаз уставились на крыльцо дома номер двадцать три по Бёрлингтон-сквер.

«Джемайма с детьми», – догадалась Мерси.

— У некоторых дамочек нет ни работы, ни мужа, ни детей, зато времени хоть отбавляй. Вот они и проводят его в свое удовольствие, сидя на ступенях, куря сигареты и беззаботно наблюдая за жизнью со стороны, – раздраженно ответила Джемайма, пытаясь протиснуть через калитку громоздкую черную коляску.

Внутри спала малышка, а сверху сидела девочка лет трех или четырех.