Книга Цветы пиона на снегу. Том 5, страница 96 – Моргана Маро

Откашлявшись, Тоу Цанбай устало прижался к заскрипевшей стене. Из-за грома не было слышно погони: искали их где-то рядом или все еще гнались за лошадью без всадника? Как далеко отсюда до столицы? Кто это все организовал? Наверняка оставшиеся в тени прихвостни Тоу Сецзы, не смирившиеся с его смертью.

— До утра нам стоит побыть здесь, – негромко произнес Хэ Гоу, достав тускло светящуюся жемчужину. – Вы не ранены?

— Нет, – тихо ответил император, устало прикрыв глаза. – Боюсь, без твоей помощи я бы отправился к тетушке Фагуань.

— Защищать императора – это моя обязанность, – ответил страж, сложив перед собой руки. – Прошу, отдохните, я посторожу ваш сон.

— Хорошо.

Сняв промокшую верхнюю одежду, Тоу Цанбай устроился как можно удобнее на скрипучей кровати, обняв себя за плечи и вслушиваясь в шум дождя. На крыше не хватало нескольких черепиц, отчего дождь проникал внутрь, барабаня по старым доскам.

Казалось, ночь длилась бесконечно: она была слишком длинная и тяжелая, пропитанная запахом крови. Тоу Цанбай почти смог уснуть, когда на улице раздался шорох. Хэ Гоу тут же среагировал, и его меч покинул ножны, а сам он замер у покосившейся двери. Из-за дождя голоса по ту сторону звучали неразборчиво. Неясно: императорская стража это или убийцы.

Дверь приоткрылась, впустив внутрь холодный порыв ветра. Свет от фонарей упал на спокойно сидевшего на кровати Тоу Цанбая. Тот сразу понял, что перед ним не императорская стража, но не успел отдать приказ – Хэ Гоу среагировал быстрее. Его меч скользнул по дуге, и головы убийц отделились от тел, со стуком упав на пол. Остался еще один, не успевший зайти в дом. Он подбросил в небо камешек, который взорвался ярким фейерверком. Хэ Гоу вмиг оказался рядом и зарубил его, но было уже поздно. Все знали, где прячется император, и спешили к нему.

— Ваше величество!.. – обернулся к нему Хэ Гоу.

— Мы не успеем, – покачал головой Тоу Цанбай; поднявшись и замерев на пороге дома, он вглядывался в стену дождя перед собой и слышал приближающихся лошадей. – А-Гоу…

— Я защищу вас, – тут же произнес страж, шагнув вперед, но император преградил ему путь рукой.

— Нет. Их слишком много, один ты не справишься.

— Но…

— Я сам.

— Ваше тело слабо, – попытался возразить Хэ Гоу, отчего на губах Тоу Цанбая показалась печальная усмешка.

— Я знаю, поэтому позаботься обо мне, когда все закончится.

В темноте вспыхнуло множество фонарей, окруживших старую хижину. На императора и его стража были нацелены десятки стрел, что по одной команде сорвались. В этот же миг время остановилось, капли дождя, пронзенные наконечниками, повисли в воздухе, и Тоу Цанбай смог разглядеть всех убийц.

Неторопливо подняв руку, пальцы которой почернели и вытянулись, став острыми коготками, он нарисовал мощную печать, вспыхнувшую ослепительным светом, волной прокатившимся во все стороны. Тучи развеялись, дождь прекратился и паром поднялся в небо, стрелы вспыхнули огнем, а окружившие их убийцы покрылись мелкими трещинками и развеялись, оставив после себя только испуганных лошадей.

Тоу Цанбай опустил руку, и время вновь вернуло свой ход. Перед глазами потемнело, и, закрыв налившиеся тяжестью веки, император упал, но его тут же подхватил Хэ Гоу. Душа едва теплилась в этом слабом теле, цепляясь за жизнь из последних сил и не давая сердцу замереть. Если оно не замолкнет до утра, то император еще проживет немного.