Книга Системный Кузнец IV, страница 35 – Ярослав Мечников, Павел Шимуро

Брандт не отшатнулся — мужик был воином своего ремесла и видел всякое, но взгляд изменился. Ухмылка на долю секунды сползла с лица, сменившись вспышкой растерянности и чего-то ещё — кажется, гигант почувствовал жар.

— ХА-ХА-ХА-ХА!

Громоподобный раскат смеха прокатился под сводами казармы, заставив задрожать пламя в лампах — мужик ржал как безумный, запрокинув голову к потолку, и хлопал себя по бедру.

— Дерзкий! Дерзкий! — басил тот, вытирая выступившие слёзы. — Нравится! Леший меня забери, нравится мне это! Вижу, ты строптивая лошадка, парень. И огонь в тебе есть настоящий! Хорошо! Очень хорошо!

Брандт резко оборвал смех и посмотрел на меня уже без презрения, а с хищным азартом.

— А ну-ка давай! — гигант швырнул молот в сторону — тот с грохотом ударился о камни. — Пошли!

Перемена была столь стремительна и неожиданна, что на миг потерял ощущение реальности — только что Брандт готов был раздавить меня, а теперь… Что задумал?

А мастер-оружейник уже широкими шагами шёл к деревянному столу в центре зала — с грохотом опустился на лавку так, что та скрипнула, и начал деловито закатывать рукав рубахи, обнажая руку толщиной с меня, перевитую узлами мышц и шрамов.

— А ну сюда, щенок! — рявкнул гигант. — Будем мериться силами прямо сейчас, чтобы у тебя раз и навсегда отпало желание со мной спорить!

Брандт с грохотом опустил локоть на стол, и толстая столешница жалобно хрустнула — по дереву побежала змеевидная трещина.

Такого точно не ожидал. Чёрт возьми, что вообще происходит?

Медленно пошёл к нему, на ходу пытаясь собрать разбегающиеся мысли. Армрестлинг? Серьёзно? Мужик хочет помериться силой? Или просто сломать мне руку, чтобы показать место?

Если проиграю — стану посмешищем и рабом. Если выиграю… Что тогда? Гигант зауважает меня? Вряд ли. Такие, как он, не прощают унижения — может уничтожить меня сотней других способов. Но раз Брандт сам, зная, что я практик, так уверенно бросил мне вызов, значит, мужик не просто груда мышц — он уверен в себе. Абсолютно уверен.

Ноги сами донесли до стола. Сел напротив гиганта, всё ещё пребывая в смятении, и поставил локоть на треснувшую древесину. Взгляд скользнул по его руке — гора из камней и узлов, перевитая жилами толщиной с палец. Когда моя ладонь легла в его, почувствовал себя ребёнком — рука утонула в хвате, словно тонкая ветка, которую поглотил ствол векового дуба. Его кожа была твёрдой, как подошва сапога, и шершавой от окалины — рука человека, который сделал сотни тысяч ударов молотом.

— Ну что, пацан? — лицо приблизилось, почувствовал запах табака и чеснока. Глаза искрились безумным азартом. — Готов ты, нет? Готов⁈ Померяемся силушкой! Твоя против моей. Твой огонь против моего железа, Кай, щенок ты деревенский! А-ха-ха-ха!

Молчал — просто дышал, игнорируя его слова, смех и давление. Я уже здесь, напротив — отступать некуда. Оставалось только одно — вложить всё, что есть, в единственный рывок. Неважно, какой будет результат — важно лишь то, насколько смогу сконцентрироваться в моменте.

Огненная Ци бурлила внутри, но её было мало, ведь я не практиковал как следует уже несколько дней. «Вот бы подышать жаром из кузни хотя бы полчаса…» — мелькнула шальная мысль, но времени нет.

Закрыл глаза на секунду, собирая остатки энергии в нижнем котле — чувствовал, как та сжимается в тугой комок, готовая взрывным импульсом устремиться в спину, в плечо, в бицепс.