Книга Демон, красавица и дракон, страница 13 – Анастасия Райнер

— Первые невесты оказались недостаточно хороши! – вещали со всех подмостков. – Они не прошли проверку, а значит, были недостойны стать королевами! Ищите других красавиц! Потому что на сей раз мы не должны подвести нашего короля Бастиана!

— Весна уж подходит к концу! Совсем скоро за невестой явится королевский советник! – Народ сходил с ума от страха и терялся в догадках. – Если мы не отыщем новую красавицу, небом завладеет ночь и вечная зима обрушится на Эсминар! И тогда мы все погибнем! Помяните мои слова!

Паника стремительно расползалась по домам и поселилась в каждой семье.

Необходимость действовать толкала вельмож на отчаянные меры. Отныне на девушек объявили охоту во всех уголках королевства. Кого-то выкупали за внушительные суммы у родных, а кого-то, особенно сопротивлявшихся, забирали силой. Но были и те, кто считал себя достойнее прочих. Такие приходили добровольно, дабы затмить всех своей уверенностью. Однако из года в год всякая невеста, отправляясь во дворец вместе с Шехаром, так и не становилась королевой.

С каждым новым десятилетием отбор проходил все строже, а конкуренция становилась все выше. Родители сосредотачивали все силы на том, чтобы вырастить из своих дочерей идеальных невест. Как грибы после дождя, открывались школы благородных девиц. За солидную плату их директора обещали воспитать прекрасную принцессу из любой дурнушки. Ежегодные поиски красивейшей девушки всецело завладели Эсминаром, который теперь было не узнать. Повальная одержимость победой в отборе превратила некогда добрый народ Эсминара в самых безжалостных участников ярмарки тщеславия.

Над некогда солнечным краем бездвижно висели тяжелые серые тучи. Вместе с солнцем королевство покинуло и тепло. Урожай становился все скуднее, так что людям приходилось закупать пропитание на чужбине. Королевская казна компенсировала эти затраты, но жизнь в постоянном мраке все равно не приносила радости, а частые дожди нагоняли еще большее уныние.

Десятилетия спустя постаревшие люди позабыли прежний лик королевства, а молодежь иного и не знала. Птицы больше не вились в небе, предпочитая облетать суровые мерзлые земли стороной. Реки загрязнились, рыба погибла, вода в родниках помутнела и стала едва ли пригодной для питья. От этого животные все чаще стали покидать земли королевства, ища пропитание в других краях. Так леса Эсминара постепенно опустели, стали темными, непривычно тихими и даже зловещими. Никто уж и не помнил, что когда-то плодородные зеленые земли баловали жителей богатым урожаем. Почва истощилась. Из-за недостатка солнечного света трава на пастбищах пожухла и перестала быть сочной. Она больше не насыщала скотину, так что коров, овец и лошадей пришлось перегнать прочь от мертвых земель. Вслед за фермерами на поиски лучшей жизни отправились охотники, не знавшие иного ремесла.

Как бы ни старался Торванд вернуть Эсминару величие, ничего у него не вышло. Несмотря на то что казна была набита золотом, а по границам королевства стояло непобедимое войско големов, это больше не имело никакого значения. Потому что проклятые земли Эсминара, над которыми постоянно кружил черный дракон, никто и не стремился завоевывать. Проклятие вечного мрака пугало даже самых жадных до любых земель правителей.