Книга Мастер Начертаний, страница 9 – Оливер Ло

На десятый день он утащил из Палаты кое-что посерьёзнее. Щепотку духовной травы «тысячелистный корень», тот самый вид из рецепта, щепотку киноварного порошка, который сам же растирал вчера до состояния пыли, и маленький глиняный тигель. Если мастер Бо хватится, Мин собирался сказать, что тигель разбился, а траву съела мышь. Оба объяснения были дрянными, но лучше у него пока ничего не придумалось.

Ночью, когда храп Вэнь Шу за стеной вошёл в ровный ритм, Мин засел за варку. Заложил траву в тигель, добавил порошок, залил водой, поставил на подставку. Свиток из библиотеки описывал стабилизацию ци при варке, но Мин к культивации не приступал, управлять внутренней энергией не умел, а те жалкие крохи, что текли по его шести каналам, были похожи на ручеёк в засуху, которым нельзя было наполнить и напёрсток. Вместо ци он грел тигель на огне масляной лампы, держа его щипцами, и помешивал палочкой, стараясь выдержать время и порядок из рецепта. Через полчаса состав загустел и потемнел, превратившись в мутноватую жижу, которая пахла горелой полынью. Чернила, сваренные без ци, годились разве что для того, чтобы красить забор.

Мин дал составу остыть и перелил в Чернильницу, но жижа исчезла мгновенно, как и всё остальное.

Мин ещё несколько минут сидел, уставившись на пустой флакон, прежде чем мысль, вертевшаяся на краю сознания с самого начала, наконец оформилась. Чернильница отвергала всё, что в неё наливали. Готовые чернила, воду, дрянную варку без ци. Общее у всех попыток было одно — Мин готовил состав снаружи и переливал внутрь. А что, если Чернильница хотела, чтобы варили прямо в ней?

Он достал из свёртка последнюю щепотку тысячелистного корня, последнюю щепотку порошка, насыпал прямо во флакон, добавил несколько капель воды и… замер. Греть-то чем? Свиток говорил «стабилизировать ци», а у Мина ци было, как молока у быка.

Мин обхватил Чернильницу обеими ладонями и попробовал сосредоточиться, как делал это в детстве, когда мать учила его чувствовать лечебные травы, определяя на ощупь, в каких есть «жизнь». Шесть каналов в его теле отозвались далёким, тягучим теплом, еле ощутимым отголоском настоящей ци, и в этот момент Чернильница дёрнулась в его руках.

Дёрнулась так резко, что Мин вздрогнул и едва не выронил флакон. Ощущение было такое, будто кто-то схватил его за ладони изнутри и потянул. По каналам в руках прокатилась волна жара, и те жалкие крохи ци, которые Мин привык ощущать как далёкое тепло, вдруг хлынули наружу через ладони, в стенки Чернильницы, с такой жадностью, будто флакон умирал от голода.

Мин охнул и попытался убрать руки, но не смог. Пальцы свело судорогой, ладони прилипли к тёплой поверхности, и Чернильница тянула, тянула и тянула из него ци, как пиявка тянет кровь, не спрашивая разрешения и не собираясь останавливаться. Жар в каналах нарастал. Мин стиснул зубы, пережидая приступ боли, и обнаружил, что боль отступает, если он не сопротивляется потоку. Чернильница тянула мерно, и когда Мин перестал дёргаться и просто позволил ей брать то, что она хочет, жар сменился терпимым гулом, а судорога отпустила пальцы.

Он просидел так десять минут, прежде чем ноги подогнулись, и пришлось сползти со стула на пол, не отпуская Чернильницу. Через пятнадцать минут перед глазами поплыли чёрные точки. Через двадцать ци внутри кончилась, и Чернильница выпустила его ладони. Мин повалился на спину, раскинув руки, и несколько минут лежал на холодном каменном полу, глядя в потолок и слушая собственное тяжелое дыхание. Потом, с усилием, поднял Чернильницу и заглянул внутрь. Крошечная, тёмная, густая капля размером с рисовое зёрнышко лежала на самом дне, поблёскивая тяжёлым маслянистым глянцем. Мин наклонил флакон, и капля медленно сползла по стенке, оставляя за собой тонкий мерцающий след. Она весила больше, чем полагалось капле такого размера, словно в ней спрессовали что-то плотнее любой жидкости.