Книга Мастер Начертаний, страница 39 – Оливер Ло

Мин убрал руку и посмотрел на ладонь. Длинные пальцы с мозолью от кисти, чернильные пятна в складках кожи, всё то же. Шесть каналов, ни одним больше. Но Столб Отклика принял его контур без отторжения. Мальчишку с восемью рыхлыми каналами вышвырнуло, а Мина с шестью плотными Столб пропустил.

Он вспомнил размытое неравномерное свечение учеников с десятью-двенадцатью каналами, провалы яркости, мерцающие пустоты в контуре. Его собственное свечение было тусклым, но ровным, и Столб измерил не число русел, а объём ци в контуре. Шесть до отказа набитых каналов вмещали столько же, сколько десять, заполненных на три четверти.

Мин усмехнулся и обхватил Столб обеими руками. Каменный цилиндр был тяжёлым, но два месяца каменных плит и ночных варок сделали своё дело. Мин приподнял Столб, упёрся коленом в основание, качнул на себя и перехватил поудобнее. Тело выдержало. Он понёс Столб к лестнице, ведущей на нижний ярус, к Палате.

* * *

У доски объявлений возле Первых Врат толпились ученики. Мин заметил их, когда поднялся от Палаты за последней партией стел, которые оставил у площади. Толпа была гуще, чем в день объявления о Проверке, и голоса звучали громче, с той возбуждённой интонацией, которая отличает новость от рутины.

Мин протиснулся ближе и прочитал свиток с печатью Совета Старейшин. Через месяц, в первый день осеннего месяца, Обитель Серого Пика принимала Совместное Испытание Четырёх Сект Долины. Запретная Зона, область на стыке территорий всех четырёх сект, открывалась для команд внешних учеников, прошедших Проверку. Павильон Тихих Вод, Кузня Огненного Гребня, Орден Железной Лозы посылали своих, и Обитель посылала своих. Каждая мастерская Обители могла направить одного подмастерья для сопровождения команды, от сбора материалов до обслуживания снаряжения. Список участников утверждался старейшинами в течение двух недель.

Мин перечитал последнюю часть дважды. Одного подмастерья от каждой мастерской. Палата Начертаний была мастерской. У Палаты Начертаний был один подмастерье.

Он стоял у доски и перебирал в голове то, что знал о Запретной Зоне из библиотечных свитков. Область с повышенной концентрацией ци, духовные звери второго ранга, редкие растения, которых нет ни в Ущелье, ни в саду деда Лао. Мин подумал о Чернильнице и о том, какие комбинации можно попробовать с дикими духовными травами из Запретной Зоны, и в животе шевельнулся знакомый голод, который заставлял его каждую ночь сидеть над флаконом, пока каналы не гудели от пустоты. Месяц на подготовку. Список того, что нужно успеть, оказался длинным.

Он уже отходил от доски, когда заметил коренастого парня, стоявшего чуть в стороне от толпы, у стены. Лакей Син Вэя, тот самый, который держал мешочек с пилюлями на тропе после Ущелья. Он стоял со скрещёнными руками и негромко «поздравлял» учеников, прошедших Проверку.

Мин остановился у стелы и смотрел. Два внешних ученика подошли к коренастому, один за другим. Короткий разговор, несколько слов, кивок. Каждый достал из-за пазухи маленький полотняный мешочек и передал лакею. Тот принял оба, не пересчитывая, спрятал в рукав и продолжил стоять. Всё на виду, в десяти шагах от доски объявлений, среди толпы. Никто не возразил. Никто даже не посмотрел в их сторону.