Книга Двор Истлевших Сердец, страница 130 – Элис Нокс

"Незнакомое — это яд, пока не доказано обратное. Запомни, Мейв. В чужом лесу лучше сдохнуть от голода, чем съесть то, чего не знаешь. Яд убивает медленно. Ты даже не поймёшь, что отравилась, пока не станет слишком поздно."

Я замерла, пальцы в дюйме от ягоды, и смотрела на неё, чувствуя, как слюна наполняет рот, как желудок требует, кричит, чтобы я съела хоть что-то.

Одну.

Всего одну ягоду.

Я не умру от одной ягоды.

А потом я вспомнила Шона О'Мэлли — соседского парня, который пошёл в лес и вернулся с полным карманом красных ягод. Тётка кричала, чтобы он их выплюнул, но он только смеялся, говорил, что она параноик.

Умер через три часа.

Корчился на полу, выплёвывал кровь, кричал, что внутренности горят.

Тётка не смогла его спасти.

Я отдёрнула руку так резко, словно ягода обожгла пальцы, и сжала кулак, пряча его за спину.

Нет.

Ни за что.

Не сегодня.

Я развернулась и пошла дальше, не оглядываясь, игнорируя то, как желудок скрутило ещё сильнее, как ноги задрожали от слабости.

Я продержусь.

Несколько дней без еды — не смертельно.

Неделю, если повезёт.

Главное — найти портал до того, как тело окончательно сдастся.

* * *

Небо начало темнеть, и я поняла это не сразу.

Серость просто стала чуть плотнее, тени между деревьями чуть длиннее, и только когда я с трудом различила собственные руки перед лицом, до меня дошло:

Ночь близко.

Паника кольнула под рёбрами, острая и холодная.

Укрытие.

Мне нужно найти укрытие немедленно.

Я огляделась, пытаясь найти хоть что-то — дупло, нависающий камень, расщелину — и увидела скалу. Невысокую, метра три, с трещиной в основании.

Подошла ближе, присела на корточки — колени взорвались болью, но я сцепила зубы — и заглянула внутрь.

Темно, пахнет сыростью, камнем и чем-то затхлым, но не гнилью. Не смертью.

Никаких костей. Никаких следов когтей на стенах. Ничего, что говорило бы, что здесь кто-то живёт.

Я забралась внутрь, протиснулась между холодными стенами, царапая плечами о камень, и устроилась спиной к стене. Подтянула колени к груди, обхватила их руками, пытаясь сохранить хоть немного тепла. Ветку положила рядом, прямо под руку, чтобы в случае чего схватить её не глядя.

Не то чтобы она поможет.

Но лучше, чем ничего.

Темнота пришла не постепенно.

Она обрушилась — как занавес, который резко дёргают вниз, отрезая последние крохи света. Я перестала видеть собственные руки. Деревья снаружи исчезли. Мир сжался до этой крошечной расщелины — холодного камня за спиной, влажного воздуха, который лип к коже, и тишины, такой плотной, что она давила на уши.

Я сидела, не шевелясь, и пыталась дышать тихо, ровно, чтобы не выдать своё присутствие.

Кому?

Чему?

Не знаю.

Но что-то здесь есть, я чувствовала.

Минуты тянулись. Или часы. В темноте время потеряло всякий смысл.

А потом раздался вой.

Низкий, протяжный, идущий откуда-то слева — или справа? В темноте невозможно было понять. Он прокатился по лесу, цеплялся за деревья, за камни, пробирался под кожу, заставляя каждый волосок на теле встать дыбом.

Я замерла, не смея дышать, и прислушалась.

Вой повторился ближе. Намного ближе. И ещё один откликнулся — с другой стороны, дальше, но такой же голодный, такой же ищущий.

Охота.

Они охотились. Стая чего-то. Нескольких чего-то.

На что?

Вопрос повис в голове без ответа, но внутренности скрутило от ледяного понимания: