Книга Страсть в ее крови, страница 137 – Патриция Мэтьюз

Майкл был человеком неглупым и понимал, что чтить его как героя станут недолго, и скоро его место займет кто-то другой. Он надеялся, что это произойдет достаточно скоро. Его взлет до городского героя, волшебное воскрешение из мертвых, перешептывание и слухи о том, что он живет в таверне, вместо того чтобы по праву вступить в права хозяина «Малверна», – все это еще больше закрепляло за ним статус человека с сомнительной репутацией, чего он вовсе не желал.

По крайней мере, у него был свой угол наверху, где лежали одежда и немногочисленные пожитки. Там даже стоял письменный стол.

Он переоделся в костюм для верховой езды. Уже пять раз он принимал участие в гонках с Черной Звездой и выходил победителем, и ему то и дело приходили вызовы на состязания. Сейчас он соперничал на скачках с Джейми Фалкирком на его гнедом жеребце по кличке Смокер. Майкл вспомнил, что предложение о рысистом состязании было сделано ему так мрачно, словно Джейми вызывал его на дуэль. Это было само по себе странно. Они жили на соседствующих плантациях и довольно крепко дружили в детстве. Теперь Джейми, похоже, затаил по отношению к нему какую-то необъяснимую неприязнь. Майкл пожал плечами. Возможно, его давний друг завидовал его славе героя. Если бы Джейми знал, как Майкл эту славу ненавидит!

Сумма ставки удивила Майкла. Джейми поставил пятьдесят фунтов на свою лошадь против Черной Звезды. Ставка была большая, в несколько раз больше, чем обычно.

Однако эта сумма сейчас была бы кстати. Сначала Майкл отказывался принять наградные от губернатора – уж очень они напоминали цену крови. Но после того как Майкл осознал, что ни при каких обстоятельствах не сможет остаться в «Малверне» с Ханной – а выгнать ее у него не поднимется рука, – он обнаружил, что деньги ему нужны. Так что он обуздал гордость и принял двести фунтов от Спотсвуда. Он пустил их на карточные игры и на ставки на Черную Звезду.

Выйдя из таверны, Майкл направился в конюшню на окраине города, где он держал Черную Звезду. Стоявший в стойле конь заржал и тряхнул головой. Майкл принес ему кусочек сахара, который жеребец съел у него с руки. Майкл отослал конюха и сам оседлал Черную Звезду.

Он вывел коня на улицу и запрыгнул в седло, потом проехал километра полтора за город к небольшому ипподрому. Во многих городах Вирджинии ипподромы были неплохие, иные даже со скамьями для зрителей, но в Уильямсбурге такой только предстояло построить. Скаковая дорожка представляла собой утрамбованный круг на бывшем лугу длиной примерно с полкилометра. Старт и финиш обозначали два столба с флагами. Поскольку день был будний, зрителей было совсем немного. Джейми уже был там в окружении друзей.

Джейми откинул со лба огненно-рыжие волосы, посмотрел на Майкла, и на его худом лице появилась недовольная гримаса.

— Вы опоздали, сэр. – Джейми попытался презрительно фыркнуть, но от этого его лицо сделалось лишь недовольным. – Мы уже думали, что вы испугались выставить своего коня против моего.

— С чего это мне пугаться, – непринужденно отозвался Майкл. – Это вы явились слишком рано. Наше условленное время – это…

— Будучи человеком честным, думаю, мне нужно вас уведомить, – перебил его Джейми громким и воинственным голосом. – Я много раз состязался на Смокере с Черной Звездой, сэр, когда им правила Ханна Вернер. И всякий раз выигрывал.