Книга Стать Равной, страница 104 – Ника Летта

— Ладно, — сказала я наконец. — Тогда готовь для меня всё по третьему маршруту. И так, чтобы об этом не узнали ни дархи, ни Эррай, ни кто-либо ещё.

— Принято.

— И ещё.

— Да?

— Больше никогда не спасай меня молча.

Он посмотрел на меня своим невозможным, слишком спокойным взглядом.

— Тогда ты могла бы отказаться.

Я кивнула.

— Именно.

Между нами повисла тишина. Не тёплая или дружеская. Даже не доверительная. Но уже честная.

И это было больше, чем я могла получить от кого бы то ни было за последние полгода.

— Хорошо, — сказал Асдаль.

Я вскинула бровь.

— Что “хорошо”?

— В следующий раз я сначала сообщу цену.

Это было настолько в его духе, что я даже не стала спорить.

Просто устало провела рукой по лицу и тихо сказала:

— Начнём с этого.

И только тогда, глядя на карту чужих небес и редких щелей между чужими империями, я впервые за весь день почувствовала не тупик.

А направление.

В ЭТО ЖЕ ВРЕМЯ

ПЛАНЕТА ЭРРАЙ. ИМПЕРАТОРСКИЙ ДВОРЕЦ. ЛИЧНЫЙ КОНТУР РОНАНА

Полгода не принесли покоя.

Они принесли порядок. Новый, жёсткий, выверенный, построенный на крови, зачистках и непрерывном давлении. Но не покой.

Слишком многие решили, что если Император однажды дал трещину, её можно расширить. Слишком многие увидели в исчезновении землянки не провал, а возможность. Слишком многие начали жить не страхом, а ожиданием.

Это раздражало Ронана сильнее самой угрозы.

Он стоял у панорамного окна, глядя на ночной Эррай, и видел не город. Он видел карту напряжения.

Нижние круги Совета, притихшие лишь внешне. Приу, резко усилившие закрытые научные секторы. Зейнарцев, всё чаще говорящих о “балансе власти” и “перераспределении полномочий”. Вирассов, которые перестали опускать глаза, когда речь заходила об Империи.

Все они делали одно и то же.

Ждали.

Ждали, когда ослабнет хватка. Когда он ошибётся. Когда снова потеряет контроль над тем, что уже успел встроить в собственную систему власти.

Пальцы Ронана медленно сжались за спиной.

Своим.

Слово было мерзким. Опасным. Но честным.

Эльвира исчезла полгода назад. Не умерла. Не разорвала узел. Не рассыпалась в резонансе. Исчезла. А это означало лишь одно: кто-то увёл её из игры раньше, чем он успел окончательно замкнуть контур на себя.

Асдаль так и не дал ему полного ответа.

Только схемы. Вероятности. Следы. Маршруты. Дархийские окна. Серые кластеры. Астероидные стыки. Обрывки сигнатур. Всегда недостаточно, чтобы ударить наверняка. Всегда достаточно, чтобы понимать: его опередили.

Этого Ронан не забывал.

Не прощал.

— Ваше Величество.

Голос прозвучал у входа тихо и чётко. Ронан не обернулся сразу. Лишь спустя секунду перевёл взгляд на отражение в стекле.

Начальник внутренней разведки стоял в дверях с тонким планшетом протокола в руках. Лицо собранное. Дыхание ровное. Но под этой выучкой уже дрожало то особое напряжение, которое бывает у тех, кто приносит плохие новости и слишком хорошо это понимает.

— Докладывай.

Офицер шагнул ближе.

— В южном кластере Палиры зафиксированы повторные выступления рабочих артелей. Формально — экономические. Неофициально — лозунги о перераспределении власти в пользу расовых советов.

Ронан молчал.

— На Релланисе усилились закрытые собрания старших родов. Наши наблюдатели подтверждают обсуждение автономного военного контура на случай прямого имперского вмешательства.